Définition

Il n’existe pas une définition unique de l’humus. Chaque auteur apporte certaines variantes même si les idées de base restent les mêmes. L'humus était considéré comme une substance chimique inerte. Son étude au microscope a permis de montrer qu'il est le résultat de l'activité des micro-organismes et des invertébrés du sol.

Le Dictionnaire Littré (1872-1877) le définit comme "Terre végétale" et en donne la sous définition suivante: "Terme de chimie. Matière brune peu soluble dans l'eau, soluble dans alcalis (potassium, soude et ammoniaque), provenant de la décomposition et de la combustion lente de substances organiques dans le sol ou à sa surface".

D’après Beauchamp (2001), l’humus est le composé final de la dégradation de la matière organique du sol. C'est un composé organique stable, à noyaux aromatiques, riche en radicaux libres. Il comprend des acides fulviques, humiques et l'humine.

L’association Française pour l’Etude des Sols (AFES, 1995) décrit l’humus comme la fraction de la matière organique du sol transformée par voie biologique et chimique et incorporée à la fraction minérale du sol, avec laquelle elle contracte des liens physico-chimiques plus ou moins étroits. Il provient donc de la matière organique fraîche (MOF). Cette matière est constituée de fragments végétaux (feuilles, aiguilles, tiges, racines, bois…) en décomposition, d’exsudats* racinaires, de végétaux et d’animaux, d’excréments et excrétats (mucus, mucilages) de vers de terre et d’autres organismes animaux et végétaux du sol et enfin de cadavres d’animaux et de nombreux micro-organismes, champignons microscopiques et bactéries. On parle donc de « formes d'humus », ce terme désignant l'ensemble des horizons de surface du sol où il y a présence de matière organique (laquelle colore ces horizons).

L’humus est une matière souple et aérée d’origine naturelle, qui peut absorber et retenir l’eau. Son pH varie selon que la matière organique est liée ou non à des minéraux. Sa couleur foncée (brunâtre à noir) traduit sa richesse en carbone organique. Il a une odeur caractéristique selon qu’il s’agit d’un humus forestier, de prairie ou de sol cultivé. On le retrouve le plus souvent dans les zones tempérées et boréales et il est absent dans les zones désertiques et dépourvues de végétation. Il représente la partie biologiquement la plus active dans le compartiment de la biosphère du sol.